Los Humanos pueden digerir la lactosa, el carbohidrato principal en la leche, solo con la ayuda de una enzima llamada lactasa. Pero dos tercios de las personas dejan de producirlo después de que han sido destetados. Los afortunados terceros-aquellos con "persistencia de lactasa" - continúan produciéndolo en la adultez. Un artículo reciente sostiene que esta peculiaridad genética ayuda a explicar por qué algunos países son ricos y otros pobres.
Justin Cook de la Universidad de California, Merced, utiliza datos sobre flujos migratorios históricos para estimar la composición étnica de 108 países en África, Asia y Europa en 1500. Luego, estima qué proporción de la población podría haber digerido la leche, usando datos sobre la tolerancia a la lactosa de diferentes grupos étnicos (que él supone que no ha cambiado mucho a lo largo de los siglos). Los países precoloniales de Europa occidental tendían a tener las tasas más altas de persistencia de lactasa, estima Cook. Un 96% de los suecos lo tenía, por ejemplo. Los niveles más bajos se registraron en el África Subsahariana y el Sudeste Asiático.
Un aumento de una desviación estándar en la incidencia de persistencia de lactasa, a su vez, se asoció con un aumento del 40% en la densidad de población. Las personas que podrían digerir la leche, según la teoría, utilizaron los recursos de manera más eficiente que aquellos que no pudieron hacerlo. Podrían extraer energía líquida del ganado, además de la lana, fertilizantes, arado y carne para que otros los críen. Las cosas blancas también pueden haber ayudado de otras maneras: sus grasas, proteínas, vitaminas y minerales se equilibraron con la dieta precolonial, reduciendo la incidencia de enfermedades. Si se utiliza como un sustituto de la lactancia materna, la leche animal podría haber reducido el tiempo de destete y, por lo tanto, el tiempo entre los embarazos de las madres. Todo esto sugiere que las sociedades que consumen leche podrían soportar mayores densidades de población (aunque sigue siendo desconcertante que la persistencia de la lactasa haya evolucionado en algunas partes de África,
Cuando la gente está muy unida, la teoría dice que el crecimiento despega. A los gobernantes les resulta más fácil construir infraestructura y administrar la ley, incluidos los derechos de propiedad. Las ciudades pueden desarrollarse, lo que permite a los trabajadores especializarse. La innovación tecnológica explota; ejércitos más grandes pueden defender lo que se produce. No es de extrañar, entonces, que los lugares con alta densidad de población en la época precolonial tiendan a ser relativamente ricos en la actualidad. Por supuesto, ningún factor individual puede explicar los resultados económicos a largo plazo, pero la idea de Cook puede valer la pena.
* "El papel de la persistencia de la lactasa en el desarrollo precolonial", por C. Justin Cook, Journal of Economic Growth , diciembre de 2014.
Comentários