La carne es una fuente lucrativa de ingresos para bandas criminales
Cada año durante el solsticio de verano, un festival de comer perros tiene lugar en Yulin, una ciudad en la provincia sureña china de Guangxi. El evento de este año terminó con la controversia habitual. Las fotografías de perros fritos o tratados cruelmente se volvieron virales. Activistas por los derechos de los animales y congresistas estadounidenses exigieron que China prohíba el consumo de perros y gatos, como hizo Taiwán en abril. El gobierno local de Yulin tomó medidas modestas para restringir u ocultar algunas de las actividades más polémicas, como la venta de perros en los mercados de alimentos. Aún así, el festival estaba lleno. ¿Por qué el hábito culinario polémico se ha vuelto tan popular en China?
Al contrario del cliché, la carne de perro no siempre ha sido un elemento común en la dieta china. A diferencia de Occidente, comer perros nunca ha sido tabú, pero parece haber sido raro en el pasado. Las cuentas gubernamentales distinguen a los carniceros que vendieron carne de perro, lo que sugiere que era inusual y digno de ser registrado. Según Guo Peng, de la Universidad de Shandong, una de las pocas personas que estudió el mercado de carne de perro, solo la minoría étnica coreana de China come perros con regularidad. La mayoría de la población Han, argumenta, lo ven como un alimento medicinal, que se cree que calienta el cuerpo en invierno o lo refresca en verano; de ahí el momento del festival de Yulin en el solsticio de medio año, literalmente los días de perros del verano. Tradicionalmente, dice la Sra. Guo, la mayoría de la gente sólo come perro una vez al año, si es que lo hace. Según una encuesta realizada en 2016 por Dataway Horizon, una firma encuestadora, y Capital Animal Welfare Association, una ONG china, casi el 70% de los chinos dicen que nunca han comido perro. De los que sí lo han hecho, la mayoría afirma que lo hicieron por accidente, cuando lo invitaron a una cena social o de negocios, por ejemplo.
Entonces, ¿por qué está lleno el festival de Yulin? ¿Y por qué los restaurantes en muchas ciudades orgullosamente ponen al perro en el menú? La respuesta de una palabra es: criminalidad. La carne de perro, un poco como las drogas, se ha convertido en una lucrativa fuente de ingresos criminales. Durante la última década, la Sra. Guo ha estado yendo de pueblo en pueblo en la provincia de Shandong, en la costa este, preguntando a los habitantes qué ha estado sucediendo con sus animales. En uno, los aldeanos le dijeron que un tercio de sus perros había sido robado entre 2007 y 2011. Los cazadores, descubrió, han estado vagando por el campo en camionetas, matando perros con dardos envenenados y vendiéndolos a los intermediarios. Los cazadores obtuvieron alrededor de 10 yuanes ($ 1.30) por un kilogramo de carne, por lo que un perro de tamaño mediano podría valer entre 70 y 80 yuanes. Un hombre joven al que entrevistó estaba cazando para poder ganar lo suficiente como para casarse. La carne de perro perseguida ha aumentado la oferta y reducido los precios (en comparación con lo que eran), aumentando el tamaño del mercado en general. La Sra. Guo cree que Shandong y la vecina Henan ahora suministran una porción significativa del negocio de carne de perro de China.
En cierto modo, el comercio de carne de perro explota el hecho de que la modernización en estas provincias es incompleta. En las aldeas, los perros son guardianes. En las grandes ciudades, son cada vez más mascotas. La cantidad de perros registrados como mascotas en Beijing (por ejemplo) ha crecido al 25% al año durante una década. Ahora se encuentra a unos 2 m, más que en Nueva York. La preocupación por el bienestar de los animales ha ido creciendo paralelamente, lo que indica un aumento en los hospitales de animales, agencias de rescate y adopción de animales y actitudes cambiantes. Cada vez más, las preocupaciones por el bienestar animal entran en conflicto con los cazadores de perros y los comedores de carne de perro. Eventualmente, probablemente apagarán el comercio.