¿PUEDES SER TAN LIMPIO? Esa es la pregunta planteada por la hipótesis de la higiene, que busca explicar por qué, como muchas enfermedades se han vuelto más raras en los países ricos, algunas se han vuelto más comunes. La hipótesis de la higiene postula que el aumento de varias de estas enfermedades, como el asma, el eccema y la diabetes tipo 1 (todas las cuales parecen estar asociadas a disfunciones del sistema inmunitario), ha sido causada por mejoras en la higiene del tipo que ayudaron a deshacerse de otras enfermedades. Exactamente cómo sucede eso no está claro. Pero en la reunión de la AAAS, Brett Finlay, de la Universidad de Columbia Británica, en Vancouver, llenó persuasivamente algunos de los espacios en blanco en el caso del asma.
El asma es causada por la inflamación crónica de las vías respiratorias, y la inflamación es una respuesta inmune. El pensamiento detrás de la hipótesis de la higiene es que la falta de exposición a parásitos y patógenos en lo que se ha convertido en un ambiente anormalmente limpio significa que el sistema inmune del niño no se desarrolla adecuadamente. La evidencia de que el asma es consecuencia del exceso de limpieza incluye el hecho de que los niños criados en granjas son menos propensos que los criados en las ciudades (las granjas están llenas de bacterias y otros bichos que provocan respuestas inmunes), que los nacidos por cesárea son más propensos que otros (no reciben una inoculación bacteriana inicial de las heces de la madre y los fluidos vaginales), y que aquellos tratados con antibióticos cuando son bebés también son más propensos.
Con este fin se puso en contacto con los organizadores del estudio Canadian Healthy Infant Longitudinal Development (CHILD), que analiza el desarrollo de los niños desde el nacimiento hasta los cinco años. Preguntó si los organizadores del estudio podrían incluir la recolección regular de heces como parte de su protocolo y, por lo tanto, obtuvo muestras de heces tomadas a las edades de tres meses, 12 meses y anualmente a partir de entonces, cuyo contenido bacteriano analizó.
El asma normalmente no se manifiesta antes de que el niño tenga cinco años, pero la tendencia a sibilancias y la reacción a una prueba cutánea particular son buenos indicadores de que el niño en cuestión eventualmente se convertirá en asmático. La grabación de estos dos son partes de rutina de NIÑO. El Dr. Finlay pudo por lo tanto correlacionar la composición de la flora intestinal de un bebé con la presencia o ausencia de estos indicadores. Cuando lo hizo, descubrió que los niños deficientes, a la edad de tres meses, en cuatro bacterias relativamente raras, Faecalibacterium , Lachnospira , Rothia y Veillonella , tenían 20 veces más probabilidades de manifestar los dos indicadores predictivos que los que albergaban estas especies.
Armado con estos resultados, se unió a Philip Cooper, un investigador del St George's Hospital en Londres, para intentar lo mismo en Ecuador. Este es un país que tiene una prevalencia similar (20%) de asma a la de Canadá. Los investigadores descubrieron que en Ecuador, también, las bacterias intestinales infantiles predicen la susceptibilidad al asma, excepto que en este caso un conjunto completamente diferente de insectos es responsable.
Caza de errores
Cómo se desconoce la presencia en niños de tres meses de microorganismos particulares que protegen contra el asma. Pero el hecho de que dos conjuntos diferentes de ellos puedan hacerlo proporciona una forma de investigar más a fondo. Todo es cuestión de descubrir qué tienen en común los diversos errores.
Estos descubrimientos, además, ofrecen la posibilidad de tratamiento. Si se encuentra que un recién nacido es deficiente en la bacteria relevante, una inoculación de ellos en el intestino de ese niño, tal vez en la forma de un probiótico oral, podría arreglar las cosas. Probablemente, probar esta idea requeriría ensayos clínicos, pero es una línea de investigación prometedora. Mientras tanto, el consejo del Dr. Finlay a los padres de los niños pequeños es que, aunque la limpieza puede estar cerca de la piedad, es posible ir demasiado lejos.